Las cigarras, pertenecientes al orden Hemiptera y a la familia Cicadidae, son conocidas por su zumbido distintivo y su presencia durante los cálidos meses de verano en muchas partes del mundo. Estos animales son famosos por su ciclo de vida único, su llamativa apariencia y su participación en diversas culturas y mitologías a lo largo de la historia. En este artículo, nos adentraremos en el cautivador mundo de las cigarras, explorando su ciclo de vida, su comportamiento y la ciencia detrás de sus encantadoras canciones.
Características y comportamiento de las cigarras
Las cigarras son conocidas por su comportamiento y características únicas que las distinguen de otros insectos. Veamos algunos de sus rasgos más intrigantes:
Mecanismos alares altamente eficientes
Las cigarras poseen mecanismos alares altamente eficientes que les permiten producir sus característicos cantos zumbadores. Los machos tienen órganos especializados llamados tímpanos, que son membranas acanaladas ubicadas en los costados de su abdomen. Al contraer y relajar rápidamente estas membranas, las cigarras producen los sonidos distintivos que atraen a las parejas y establecen su territorio.
Hibernación y emergencia
Las cigarras periódicas pasan la mayor parte de sus vidas en hibernación bajo tierra. Se han adaptado para emerger simultáneamente en grandes cantidades, creando un fenómeno conocido como «emergencia de cigarras». Estas emergencias sincronizadas ocurren a intervalos regulares, generalmente cada trece o diecisiete años, y han sido objeto de fascinación y estudio científico.
Llamadas de apareamiento masivas
Los machos de cigarras producen canciones distintivas para atraer a las hembras para el apareamiento. Estas canciones a menudo se producen en grandes coros, creando una sinfonía hipnotizante. La diversa gama de llamadas y ritmos emitidos por diferentes especies de cigarras agrega complejidad a su sistema de comunicación acústica.
Ciclo de vida de las cigarras
Las cigarras atraviesan un ciclo de vida curioso que abarca varios años. Estos insectos pasan por tres etapas distintas: huevos, ninfas y adultos.
Huevos
Las cigarras se reproducen poniendo huevos en la corteza de los árboles. Las hembras utilizan su ovipositor para hacer incisiones en las ramas, donde depositan cientos de huevos. Estos huevos eclosionan después de un período de seis a diez semanas, dependiendo de la especie y las condiciones ambientales.
Ninfas
Una vez que los huevos eclosionan, emergen pequeñas ninfas y caen al suelo. Estas ninfas se entierran en el suelo, donde pasan la mayor parte de sus vidas. Bajo tierra, se sujetan a las raíces de los árboles y se alimentan de savia. Las ninfas mudan varias veces, desprendiendo sus exoesqueletos a medida que se hacen más grandes.
La duración de la etapa de ninfa puede variar desde unos pocos meses hasta diecisiete años, dependiendo de la especie de cigarra. La prolongada existencia subterránea de las cigarras periódicas, que emergen en grandes cantidades a intervalos regulares, ha fascinado a los científicos durante siglos.
Adultos
Después de pasar años bajo tierra, las ninfas finalmente emergen del suelo como adultos. Escalan árboles o estructuras, donde sus exoesqueletos se parten, permitiendo que las cigarras adultas escapen y desplieguen completamente sus alas. Los adultos recién emergidos son pálidos y suaves, pero rápidamente se endurecen y oscurecen, asumiendo sus colores característicos.
- Las cigarras adultas tienen grandes ojos, alas transparentes y cuerpos alargados, que varían en tamaño desde unos pocos centímetros hasta varias pulgadas.
- Tienen patas bien desarrolladas para posarse y saltar, pero sus piezas bucales están adaptadas para succionar savia en lugar de morder o masticar.
La ciencia detrás de los cantos de las cigarras
Las maravillosas canciones producidas por las cigarras han llamado la atención de los científicos durante siglos. Veamos la ciencia detrás de estas melodías encantadoras:
Canciones específicas de especies
Cada especie de cigarra tiene su canción única, lo que permite a los individuos identificar su especie durante los rituales de apareamiento. Estas canciones específicas de especies se producen mediante diferentes combinaciones de contracciones del tímpano, creando patrones y frecuencias distintos.
Propósito de las canciones
Los machos de cigarras utilizan sus canciones principalmente con fines de apareamiento. Los llamados fuertes y distintivos ayudan a atraer a las hembras desde lejos. La intensidad y frecuencia de las canciones también pueden servir como una exhibición territorial, disuadiendo a los machos rivales de entrar en sus áreas de reproducción.
Adaptaciones auditivas
Las hembras de cigarras poseen órganos auditivos especializados en su abdomen llamados tímpanos. Estas estructuras les permiten detectar las canciones producidas por los machos y elegir parejas adecuadas. La capacidad de la hembra para localizar machos con características de canto deseables asegura la continuidad de su especie.