DUGONGO: características, hábitat y curiosidades

Características del dugongo

• Tamaño: el dugongo mide habitualmente entre 2.5 y 3.5 metros de longitud, con un peso que puede llegar hasta los 400 kilogramos.
• Cuerpo: tiene un cuerpo robusto y aerodinámico, perfectamente adaptado para una vida completamente acuática. Su piel es gruesa y de color gris, a menudo con manchas más claras.
• Cola: en forma de aleta caudal bifurcada, similar a la de los delfines.
• Cabeza: cuenta con un hocico distintivo que le sirve para arrancar plantas del fondo marino. Sus ojos son pequeños y están ubicados a los lados de la cabeza, mientras que sus oídos son internos (sin orejas externas visibles). También cuenta con un buen sentido del olfato.

Dieta

El dugongo es un herbívoro estricto, cuya dieta se compone casi exclusivamente de pastos marinos. Utiliza su hocico musculoso y sus labios gruesos para arrancar las plantas submarinas, que luego mastica con sus dientes molares. Pueden consumir grandes cantidades de vegetación diariamente, ayudando a mantener los ecosistemas marinos saludables al controlar el crecimiento excesivo de plantas.

Comportamiento

En cuanto a su comportamiento, los dugongos son animales tranquilos y de movimientos lentos. Pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose y descansando en el fondo del mar. Aunque son solitarios por naturaleza, a veces se les puede ver en pequeños grupos, especialmente durante la temporada de reproducción. La comunicación entre los dugongos incluye una variedad de sonidos, como chirridos y silbidos, que utilizan para mantenerse en contacto y posiblemente para cortejar a sus parejas.

Hábitat y distribución geográfica del dugongo

Los dugongos se encuentran en las aguas costeras de más de 40 países, principalmente en el océano Índico y el Pacífico occidental. Prefieren hábitats con abundantes praderas marinas, como las lagunas costeras o las bahías. Las aguas poco profundas y protegidas son esenciales para su supervivencia, ya que allí encuentran su principal fuente de alimento sin demasiada competencia y sin la amenaza de los depredadores. Además, algunas poblaciones de dugongos también se encuentran en estuarios, donde los ríos se encuentran con el mar y proporcionan un ambiente rico en nutrientes.

Estas son las regiones donde hay mayores poblaciones de dugongos:

• Australia: las poblaciones más grandes de dugongos se encuentran en Australia, especialmente en la Gran Barrera de Coral y la Bahía de Shark. Estas áreas ofrecen extensas praderas marinas y condiciones óptimas para su alimentación y reproducción.
• Sudeste asiático: en países como Filipinas, Indonesia y Tailandia, los dugongos habitan en aguas costeras donde las praderas marinas son abundantes.
• África oriental: desde la costa de Mozambique hasta el mar Rojo, los dugongos se distribuyen en áreas donde los pastos marinos son prolíficos.
• Golfo arábigo: en el golfo arábigo, incluyendo áreas de Bahrein, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, también se pueden encontrar importantes poblaciones de dugongos.

Estado de conservación del dugongo

El dugongo está catalogado como una especie «vulnerable» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales amenazas para su supervivencia incluyen la pérdida de hábitat, la contaminación, la captura incidental en redes de pesca y la caza ilegal. La degradación de las praderas marinas producida por el desarrollo costero y el cambio climático también afectan negativamente a sus poblaciones.

Para proteger al dugongo y su hábitat, se están llevando a cabo algunas iniciativas de conservación en todo el mundo, como la creación de áreas marinas protegidas, programas de rehabilitación de praderas marinas y campañas de concienciación para reducir las amenazas humanas.

Curiosidades sobre el dugongo

Mitología y leyendas

En muchas culturas costeras, los dugongos han sido la inspiración para las leyendas de las sirenas y otros seres mitológicos. Los antiguos marineros a menudo confundían a los dugongos con sirenas debido a sus cuerpos hidrodinámicos y las maneras en que emergían del agua para respirar, lo que alimentó mitos y leyendas en diversas culturas, desde el mar Rojo hasta el Pacífico occidental.

Papel clave en el ecosistema

Al igual que los elefantes en tierra, los dugongos desempeñan un papel crucial en su ecosistema. Al alimentarse de pastos marinos, ayudan a mantener estas praderas saludables; esto beneficia a muchas otras especies marinas, ya que proporcionan hábitats para una variedad de peces, crustáceos y otras formas de vida marina. Además, el comportamiento de pastoreo de los dugongos ayuda a promover el crecimiento de nuevos brotes de pastos marinos, lo que mantiene el equilibrio y la productividad de estos ecosistemas subacuáticos.

Fósil viviente

El dugongo es el único miembro superviviente de la familia Dugongidae. Sus antepasados datan de hace más de 50 millones de años, lo que lo convierte en un verdadero fósil viviente. Esta larga historia evolutiva ha dotado a los dugongos de adaptaciones únicas para su vida acuática, como su cuerpo fusiforme y su capacidad para cerrar las fosas nasales mientras se sumergen. A pesar de su antigua línea evolutiva, los dugongos están adaptados a vivir en aguas costeras cálidas, desde el este de África hasta Australia, donde encuentran los pastos marinos que forman la base de su dieta.