El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) es un mamífero perteneciente al grupo de los artiodáctilos, nativo de las selvas y humedales de África Occidental.
Actualmente se encuentran dos especies distintas de hipopótamos, el hipopótamo común y el hipopótamo pigmeo. Este último ocupa una zona que va de África Occidental a Liberia y Sierra Leona y puede alcanzar hasta 1,5 metros de altura y pesar hasta 272 kg (600 libras).
FILO | Chordata |
CLASE | Mammalia |
ORDEN | Artiodactyla |
FAMILIA | Hippopotamidae |
Desafortunadamente, esta especie única, junto con su homólogo común, han afrontado amenazas extremas de conservación desde mediados del siglo XX, y el hipopótamo pigmeo se encuentra ahora en peligro crítico. Afectada por la deforestación, la caza furtiva y la invasión humana, esta rara especie posee un reducto particularmente frágil, con una disminución del 67% de la población en sólo los últimos 40 años. En la actualidad, se están realizando esfuerzos para aumentar sus números en estado salvaje, pero la educación es primordial para difundir el conocimiento de este animal único.
Taxonomía del hipopótamo pigmeo
El hipopótamo pigmeo (Choeropsis liberiensis) está clasificado de forma distinta a su primo mayor Hippopotamus amphibius, y ambos pertenecen a la familia Hipopotamidae. Esta clasificación de los hipopótamos pigmeos de género separado refleja no sólo su menor tamaño físico en comparación con el hipopótamo común, sino también diferencias evolutivas cruciales.
Su nombre científico, Choeropsis liberiensis, hace referencia a Liberia, país donde se encuentra la mayor parte de los individuos de esta especie. Este animal es solitario y activo principalmente durante la noche. Como se ha explicado anteriormente, junto con el hipopótamo común, que es considerablemente más grande, son las dos únicas especies que aún existen en la familia de los hipopotámidos.
Historia y Distribución del hipopótamo pigmeo
Entrando en el siglo XXI, se sabe muy poco sobre los patrones de distribución de los hipopótamos pigmeos en su área original. Sin embargo, los registros contemporáneos han revelado su presencia en una serie de hábitats diferentes, que van desde las sabanas secas de las tierras altas a los bosques ribereños pantanosos a lo largo de la costa.
A pesar de haber sido avistado en Liberia, se cree que el hipopótamo pigmeo estuvo una vez más extendido por África Occidental. Los informes ocasionales de individuos en Guinea, Costa de Marfil y Sierra Leona también indican que los hipopótamos pigmeos estuvieron históricamente presentes en estos lugares. Sin embargo, la deforestación ha tenido su precio, y grandes fragmentos de su hábitat, antes continuo, se han perdido.
Biología y comportamiento del hipopótamo pigmeo
Casi todo lo que sabemos sobre esta especie única procede de observaciones originales y programas de cría en cautividad. Los hipopótamos pigmeos son animales solitarias y esquivas, y sus hábitos nocturnos y su naturaleza reclusa han resultado grandes barreras para los investigadores sobre el terreno. A pesar de esto, los investigadores han obtenido un montón de información sobre estos mamíferos, incluyendo su dieta favorita de hierba exuberante, plantas arbustivas y flora acuática.
Las crias de hipopótamo pigmeo suelen nacer en la estación seca, que se produce entre noviembre y abril. Las madres darán a luz y cuidarán a sus crías en una vegetación densa junto a masas de agua. Las hembras adultas suelen ser territoriales, reclaman un área de alimentación privilegiada y la defienden de posibles intrusos, mientras que los machos vagan con más prominencia.
Conservación del hipopótamo pigmeo
Con importantes esfuerzos para salvar la especie y aumentar sus números en estado salvaje, las organizaciones de conservación han estado trabajando para mitigar la pérdida de hábitat y la caza furtiva, así como para destacar la importancia ecológica de estos animales.
Ha habido notables esfuerzos de conservación centrados en la protección de su hábitat restante, especialmente los centrados en la reforestación y la restauración de los ecosistemas forestales. La investigación sobre el comportamiento y el ámbito natural de los pigmeos también es importante para proteger a las poblaciones silvestres.
Conclusión
El hipopótamo pigmeo puede considerarse un símbolo de la pérdida de vivienda hueca de la selva pluvial de África Occidental. Con suerte, las medidas adoptadas para mitigar la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las prácticas de degradación del medio ambiente pueden reducir sus presiones sobre el hipopótamo pigmeo y las muchas otras especies que dependen de selvas pluviales intactas para su supervivencia. Su papel único en el ecosistema forestal y su comportamiento esquivo hacen que esta campaña sea fundamental para su supervivencia futura.