Las marmotas son roedores de tamaño mediano a grande que pertenecen a la familia Sciuridae, que también incluye a ardillas y perritos de las praderas. Tienen un cuerpo robusto, patas cortas, cola peluda y generalmente viven en madrigueras. Hay alrededor de 15 especies de marmotas y principalmente se encuentran en regiones montañosas de América del Norte, Europa y Asia.
Tipos de marmotas
Como se ha dicho anteriormente, hay 15 especies de marmotas.
- Marmota de vientre amarillo: el tipo más común en Norteamérica.
- Marmotas que habitan en Europa: alpinas, de cola larga y rojas occidentales.
- Marmotas que habitan en Asia: la marmota del Himalaya, la marmota Tarbagan (en Mongolia y en algunas zonas del sudeste de Rusia) y la marmota siberiana (este de Rusia y el noreste de China).
Cada especie tiene sus propias adaptaciones únicas a su hábitat particular, desde la tundra ártica hasta las altas Rocosas.
Características físicas de las marmotas
- Las marmotas son grandes, fornidas, con cuerpos redondos y patas y garras poderosas.
- Tienen un pelaje espeso que les ayuda a mantenerse abrigadas en sus hogares de montaña.
- Desde marrón apagado a amarillo dorado o blanco, con marcas distintivas como rayas oscuras o manchas
- Su característica más llamativa es su larga y espesa cola, que puede medir hasta 60 centímetros.
- Suelen pesar entre 2,5 y 5,5 kilos, y miden entre 45 y 65 centímetros.
- Son herbívoras; comen diversos tipos de plantas, como hierba, hojas, brotes e incluso flores. También se sabe que a veces comen algunos insectos y otros animales pequeños.
- Durante el verano, acumulan reservas de grasa para sobrevivir durante el largo período de hibernación invernal, durante el cual su metabolismo se ralentiza considerablemente.
Vida y hábitat de las marmotas
Son animales muy sociables, que viven en colonias formadas por varios grupos familiares. Una colonia típica puede contener desde unos pocos docenas hasta varios cientos de individuos y suelen colaborar en la vigilancia de los depredadores y en la recolección de alimentos. Estos roedores excavan sus madrigueras en la ladera de una colina y pueden llegar a ser bastante elaboradas, con varias cámaras y entradas.
Las marmotas son muy importantes en los ecosistemas montañosos, ya que su actividad de excavación influye en la estructura del suelo y en la distribución de las plantas. Además, son una fuente de alimento para varios depredadores, incluidos zorros, águilas y coyotes.
Estos animales son muy territoriales y defenderán su madriguera contra otros miembros de su especie. Cada colonia tiene un macho y una hembra dominantes, que suelen aparearse y tener descendencia durante varios años.
Por otra parte, las marmotas son conocidas por su distintivo silbido o gorjeo, que utilizan para comunicarse entre sí. Estos sonidos pueden servir para advertir de peligros, llamar a otros miembros de la familia o simplemente controlar dónde está cada uno.
Amenazas para las marmotas
Desde hace mucho tiempo, muchos agricultores y ganaderos consideran las marmotas una molestia. En Estados Unidos, las autoridades han tomado medidas para reducir el número de marmotas en las zonas donde se consideran plagas. También aumentan las preocupaciones por los posibles impactos del cambio climático en las poblaciones de marmotas de diversas partes del mundo. Se espera que el deshielo de los glaciares del Himalaya provoque la pérdida de hábitats adecuados y ponga en peligro la supervivencia de las marmotas del Himalaya.
Esfuerzos de conservación
Varias organizaciones y organismos están trabajando para proteger a las marmotas y sus hábitats. En Norteamérica, el «Servicio de pesca y vida silvestre de los Estados Unidos» y el «Servicio de Parques Nacionales» han establecido zonas protegidas y programas de educación local para ayudar a mantener estable la población de marmotas.
En Europa, la Unión Europea ha financiado proyectos para vigilar y proteger las poblaciones de marmotas alpinas, mientras que en Asia, el Fondo Mundial para la Naturaleza está trabajando con gobiernos y comunidades locales para ayudar a proteger a la marmota del Himalaya.
Curiosidades de las marmotas
Una de las razones por las que las marmotas son tan queridas es su naturaleza curiosa e inquisitiva. Sus ojos grandes y expresivos y sus caras las han convertido en temas populares entre los artistas de la fauna salvaje y los fotógrafos.
Además, a lo largo de la historia, las marmotas han sido objeto de interés en diversas culturas y, en ocasiones, han sido consideradas como un símbolo de predicción meteorológica. El ejemplo más famoso es el conocido «Día de la Marmota» en América del Norte, donde se cree que las marmotas pueden predecir si el invierno continuará o si la primavera está cerca dependiendo de si ven su sombra al salir de su madriguera el 2 de febrero. Cuando se dice que una marmota ve su sombra, significa que, al salir de su madriguera, si el día está soleado y la marmota puede ver su sombra en el suelo, se asustará y volverá a su madriguera. Esto indicaría que el invierno continuará durante seis semanas más. Por otro lado, si el día está nublado y la marmota no puede ver su sombra, se supone que saldrá de su madriguera, lo que sugiere que la primavera está cerca.