Los misticetos, también conocidos como cetáceos barbados, son un diverso grupo de cetáceos que se caracterizan por tener barbas en lugar de dientes. Existen 16 especies, entre las que destacan algunas ballenas como la ballena franca austral o la ballena de Groenlandia. Si quieres conocer a fondo a estos gigantes marinos, ¡sigue leyendo!
¿Qué son los misticetos?
Los misticetos son un grupo muy distribuido y diverso, perteneciente a los cetáceos y caracterizado principalmente por contar con unas placas (llamadas barbas) que utilizan para filtrar su alimento del agua marina. Esta características es la que los distingue de los odontocetos (quienes poseen dientes en lugar de barbas), que es el otro gran grupo de los cetáceos. Estas placas con las que cuentan los misticetos están compuestas de una proteína llamada queratina, el mismo material que forma el cabello y las uñas humanas.
Características físicas
Los misticetos poseen una anatomía sorprendentemente especializada que les permite sobrevivir y prosperar en su hábitat acuático. Su tamaño puede variar bastante, desde los 6 metros y 3 toneladas de la ballena franca enana hasta los 34 metros y 200 toneladas de la ballena azul (el animal más grande de la historia de la Tierra). Generalmente presentan dimorfismo sexual, lo que quiere decir que el tamaño de los machos y las hembras de la misma especie es distinto.
La cabeza de los misticetos es enorme en comparación con el resto de su cuerpo. En algunas especies, como la ballena franca glacial, se pueden ver protuberancias en la piel, que albergan colonias de parásitos y pueden servir como marcadores únicos para la identificación individual. En cuanto a sus aletas, estos animales tienen aletas pectorales grandes y fuertes que les proporcionan estabilidad y maniobrabilidad en el agua. La cola, o aleta caudal, es otra característica importante: está diseñada para propulsar su cuerpo a través del agua con gran fuerza, permitiéndoles realizar movimientos rápidos y ágiles.
Por otro lado, hay que recordar que los misticetos, aunque marinos, son mamíferos, lo que significa que tienen que salir a la superficie para poder respirar. Pese a ello, realizan inmersiones profundas y prolongadas, utilizando su impresionante capacidad pulmonar y su habilidad para almacenar oxígeno en los tejidos de su cuerpo. Algunas especies pueden sumergirse a profundidades de más de 1.000 metros y permanecer bajo el agua durante más de una hora antes de volver a la superficie para respirar.
Por último, también se sabe que estos cetáceos se comunican empleando una amplia variedad de vocalizaciones, que pueden utilizarse para señalar la presencia de comida, peligro o el deseo de jugar.
Dieta y hábitat
Los cetáceos barbados suelen alimentarse de plancton, kril, bancos de peces pequeños y otros pequeños organismos marinos, mientras que sus parientes dentados (los odontocetos) suelen aprovechar sus dientes para consumir presas de mayor tamaño, como calamares, peces más grandes e incluso otros mamíferos marinos.
En cuanto a su distribución geográfica, los misticetos se encuentran en todos los océanos del mundo, desde el Ártico y el Antártico hasta los trópicos. No obstante, a pesar su extensa área de distribución, la mayoría de las especies prefieren aguas de los alrededores de los polos Norte y Sur.
Por otro lado, es importante señalar que el comportamiento de estos grandes animales incluye patrones migratorios impresionantes, con algunas especies que recorren miles de kilómetros cada año. En verano, los misticetos migran a regiones polares donde abunda el plancton del que se alimentan, mientras que en invierno migran a zonas de cría en aguas tropicales, ya que los recién nacidos carecen de la grasa corporal necesaria para sobrevivir a las temperaturas invernales en las regiones polares.
Clasificación de los misticetos
Los misticetos se dividen en las siguientes 4 familias, entre las que suman 16 especies:
Balaenidae
Los balénidos se distinguen por su gran cráneo, de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo. También destacan por no tener aleta dorsal. Esta familia comprende a 4 especies de 2 géneros diferentes:
- Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus)
- Ballena franca austral (Eubalaena australis)
- Ballena franca glacial (Eubalaena glacialis)
- Ballena franca del pacífico (Eubalaena japonica)
Balaenopteridae
Los balenoptéridos, comúnmente conocidos como rorcuales (aunque algunas especies también son conocidas como ballenas), son la familia más amplia y diversa de los misticetos. Está compuesta por 10 especies de 2 géneros, entre las que destacan el rorcual o ballena azul (Balaenoptera musculus) o la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae). Los miembros de esta familia suelen ser de mayor tamaño y con un cuerpo más hidrodinámico que el de los balénidos.
Cetotheriida
Actualmente, esta familia solo incluye a una especie: la ballena franca pigmea (Caperea marginata)
Eschrichtiidae
Actualmente, esta familia solo está representada por la ballena gris (Eschrichtius robustus)