Los odontocetos son un grupo de cetáceos caracterizados por la posesión de dientes en lugar de barbas, al contrario que los misticetos (el otro grupo de los cetáceos). Son el grupo más numeroso dentro de los cetáceos, y pueden encontrarse en todos los océanos del mundo. En este artículo, analizaremos a estas increíbles criaturas, explorando sus características, hábitat, dieta y reproducción. ¡Te lo cuento!
¿Qué son los odontocetos?
Los odontocetos son un grupo de mamíferos marinos que forman parte del grupo de los cetáceos. Estos cetáceos dentados, como su nombre indica («odontoceto» proviene del griego antiguo, donde «odonto-» significa «diente» y «-ceto» viene de «ketos», que significa «ballena» o «monstruo marino»), se caracterizan por poseer dientes, a diferencia de los cetáceos barbados o misticetos, que cuentan con láminas elásticas de queratina (conocidas como barbas) que utilizan para filtrar su alimento. Este grupo incluye a algunos de los animales más inteligentes del océano, como el delfín mular o nariz de botella y la orca.
Características físicas y dieta
Los odontocetos son conocidos por sus características únicas, que los distinguen de otros mamíferos marinos. La mayoría de las especies tienen un cuerpo hidrodinámico, una estructura esquelética adaptada para nadar y una aleta dorsal distintiva. Tienen una visión excelente bajo el agua y son capaces de ver tanto con luz como en la oscuridad. Algunas especies, además, también pueden utilizar la ecolocalización para desplazarse, detectar presas y comunicarse.
Gracias a estas habilidades, y teniendo en cuenta que también cuentan con dientes afilados, estos animales son depredadores marinos altamente especializados. Todos ellos son carnívoros, pero el tipo de alimento que ingieren depende de su ubicación y de la especie. Algunas especies se alimentan principalmente de peces, mientras que otras consumen calamares, pulpos e incluso otros mamíferos marinos
Hábitat y reproducción
Los odontocetos se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las aguas someras cercanas a la costa hasta las aguas más profundas del océano abierto. Algunas especies, como el delfín rosado, también se encuentran en ríos y estuarios. Suelen vivir en grupos conocidos como manadas, cuyo tamaño puede oscilar entre unos pocos individuos y varios cientos. Estas manadas suelen estar formadas por miembros de la misma familia.
La mayoría de las especies de cetáceos dentados tienen un período de gestación de unos 12 meses, y suelen dar a luz a una única cría. Las crías nacen preparadas para nadar y se adaptan rápidamente a la estructura social de su manada. Se sabe que las madres amamantan a sus crías durante un máximo de dos años, garantizando así su buena salud y supervivencia.
Clasificación de los odontocetos
Los odontocetos incluyen a 8 familias diferentes:
- Delphinidae: formada por 37 especies (la mayoría delfines oceánicos), entre las que destacan el delfín mular y la orca.
- Physeteridae: formada el cachalote y las dos especies del género Kogia (el cachalote enano y el cachalote pigmeo), aunque algunos autores incluyen a este género en una familia aparte.
- Ziphiidae: engloba a 21 especies, aunque es una familia todavía poco estudiada.
- Monodontidae: formada únicamente por el narval y la beluga.
- Iniidae: formada por delfines de río sudamericanos, entre las que destacan el delfín rosado, el delfín del Plata (especie que algunos autores catalogan en una familia aparte) o el famoso baiji o delfín chino de río.
- Platanistidae: engloba a dos especies de delfines asiáticos de río (el delfín del Ganges y el delfín del Indo).
- Phocoenidae: familia formada por las marsopas, las especies más pequeñas de los cetáceos. Engloba a 7 especies de 3 géneros.