Los puercoespines son unos roedores que se caracterizan por sus espinas afiladas y protectoras que recubren su cuerpo. Estos mamíferos están presentes en casi todo el mundo, por lo que han desarrollado una serie de características únicas para sobrevivir en estos diversos hábitats. En este artículo examinaremos las características, el hábitat y las curiosidades de estos peculiares mamíferos.
¿Qué son un puercoespín?
El término puercoespín no tiene ningún significado taxonómico, sino que hace referencia a varias especies pertenecientes a dos familias que no están estrechamente relacionadas: Hystricidae (puercoespines del Viejo Mundo) y Erethizontidae (puercoespines del Nuevo Mundo).
Características físicas de los puercoespines
La característica más distintiva de los puercoespines (de ambas familias) son sus espinas protectoras. Estas espinas están compuestas de queratina y cubren la mayor parte de su cuerpo, brindándoles una defensa formidable contra los depredadores. Cuando se sienten amenazados, los puercoespines pueden erizar sus espinas y sacudirlas para producir un sonido como advertencia a los posibles atacantes.
Además de sus espinas, los puercoespines tienen pelaje denso que les ayuda a mantenerse abrigados en climas fríos. Su pelaje puede variar en coloración, desde tonos marrones y negros hasta grises y blancos, dependiendo de la especie y su entorno natural.
Los puercoespines varían en tamaño dependiendo de la especie. Algunas especies son sorprendentemente pequeñas, con longitudes de unos pocos centímetros; mientras que otras pueden ser más grandes, alcanzando tamaños de hasta 90 centímetros de largo y un peso considerable.
En cuanto a su aspecto, más allá de sus púas ya mencionadas, estas son sus características más distintivas:
- Patas cortas con garras bien desarrolladas
- El hocico con dientes afilados
- Sus cabezas suelen ser redondeadas
- Orejas bastante grandes para un animal de su tamaño.
Hábitat de los puercoespines
Estos mamíferos se encuentran en casi todo el mundo: América del Norte y del Sur, Europa, África, Asia y Oceanía. Su distribución geográfica varía según la especie específica de puercoespín. Generalmente, suelen viven en zonas boscosas y arboledas, cubiertas de hierba y matorrales con abundante cobertura y fuentes de alimento.
En algunas zonas, se han adaptado a hábitats urbanos y suburbanos y pueden encontrarse viviendo cerca de viviendas humanas. Los puercoespines hacen sus madrigueras en refugios naturales como troncos, árboles huecos o madrigueras subterráneas.
Son animales principalmente solitarios y, por lo general, solo se reúnen durante la época de apareamiento. Son más activos por la noche y pasan el día descansando en sus madrigueras. Son hábiles trepadores y pueden moverse rápida y ágilmente por los árboles y la vegetación espesa.
Curiosidades de los puercoespines
Los puercoespines son principalmente herbívoros y comen una gran variedad de materia vegetal, como hojas, frutos y corteza. También se sabe que comen pequeños vertebrados, insectos e invertebrados si la comida escasea. Estos roedores pueden causar daños importantes en árboles y arbustos al alimentarse, por lo que en algunas zonas se les considera una plaga.
Como se ha comentado anteriormente, los puercoespines utilizan sus púas como mecanismo de defensa, pero también las emplean en una singular exhibición de cortejo. Durante la época de apareamiento, los machos emiten un fuerte chasquido haciendo chocar rápidamente sus púas. Las hembras responden arqueando la espalda y extendiendo las púas, lo que se cree que indica su voluntad de aparearse.
Además de sus púas únicas y su exhibición de cortejo, los puercoespines tienen otros rasgos curiosos. Por ejemplo, son extremadamente vocales y utilizan diversos sonidos para comunicarse entre sí. Emiten gruñidos, silbidos, gruñidos e incluso gritos para expresar cualquier cosa, desde miedo hasta enfado o satisfacción.